Entendiendo la Guerra Aérea en Ucrania: Estrategia, Sistemas y Desafíos

Cómo comenzó la guerra aérea en Ucrania

El aviador naval retirado Ward Carroll entrevistó a Justin Bronk, investigador principal en el Royal United Services Institute, para hablar sobre los orígenes y la evolución de la guerra aérea en Ucrania. Según Bronk, la fase inicial de la campaña aérea se desarrolló de manera más predecible, aunque puso de manifiesto discrepancias significativas en rendimiento. "Rusia estuvo profundamente por debajo de las expectativas", señaló, quedando muy lejos de las capacidades que los analistas militares en Occidente habían previsto basándose en el amplio arsenal de Rusia.

Bronk explicó que las etapas iniciales de la guerra estuvieron marcadas por la imposibilidad de ambas partes de operar eficazmente cerca de las líneas del frente debido a las densas capas de sistemas de defensa aérea terrestre desplegados tanto por Rusia como por Ucrania. Para Ucrania, esto significó adaptarse de una estrategia de defensa aérea previamente concentrada, destinada principalmente a la región de Donbás, para responder a una ofensiva rusa en cuatro frentes a lo largo de un área mucho más amplia.

Por parte de Rusia, aproximadamente una semana después del inicio del conflicto, su considerable inventario de sistemas de defensa aérea, incluidos el S-400 y el S-300V4, formó un escudo efectivo en el espacio aéreo. Esta red también contaba con patrullas de cazas como los Su-35, Su-30 y, ocasionalmente, el MiG-31, especialmente sobre Crimea. Complementando esta combinación se encontraban numerosos sistemas de defensa aérea de alcance medio, muchos de los cuales se movilizaron junto con las fuerzas terrestres rusas avanzando hacia Ucrania. Este sistema de defensa aérea estratificado creó un entorno altamente amenazante, obligando a las operaciones aéreas ucranianas a adoptar una postura defensiva desde el principio.

Aunque las fuerzas ucranianas lograron aprovechar cierta confusión logística en los primeros días de la invasión para llevar a cabo importantes misiones de ataque terrestre, principalmente utilizando aviones Su-24 y Su-25, e incluso cazas MiG-29 equipados con cohetes, estos esfuerzos resultaron insostenibles. Bronk comentó que las operaciones de la Fuerza Aérea de Ucrania rápidamente se redujeron a una lucha por la supervivencia. Más inesperado, dijo, fue el fracaso de Rusia para establecer superioridad aérea y debilitar significativamente la sólida red integrada de defensa aérea de Ucrania, un activo clave antes de la guerra que se encontraba entre los más grandes de Europa. Este sistema, relativamente bien abastecido al comienzo del conflicto con municiones suficientes para seis meses de combate intenso, permitió a Ucrania resistir ataques aéreos sostenidos durante las primeras fases.

La llegada de sistemas de defensa aérea occidentales, como los misiles Patriot hacia finales de 2022, marcó un cambio. Inicialmente, Ucrania dependía únicamente de sus sistemas S-300V de era soviética para la defensa contra misiles balísticos, los cuales eran limitados en número y capacidades. Además, Ucrania recibió ayuda de países aliados, que adquirieron municiones de misiles tierra-aire (SAM) de la era soviética provenientes de naciones del bloque oriental, para sostener sus defensas. Sin embargo, a medida que el conflicto avanzaba, el uso extensivo de estos sistemas antiguos, combinado con ataques rusos específicos sobre posiciones de defensa aérea ucranianas, agotó gradualmente el inventario de SAM de Ucrania anterior a la guerra.

La evolución de los sistemas de defensa aérea y los ataques de largo alcance

Bronk analizó los cambios significativos en las estrategias y capacidades de defensa aérea a lo largo de la guerra. A medida que el conflicto se extendió a sus años posteriores, tanto Ucrania como Rusia se enfrentaron a desafíos para mantener sus posturas de defensa aérea en medio de sostenidas campañas de ataques de largo alcance. Rusia intensificó el uso de misiles balísticos, misiles de crucero y drones de ataque unidireccional en oleadas masivas, mientras que Ucrania llevó a cabo ataques con drones de largo alcance cada vez más frecuentes, involucrando cientos de drones por cada oleada de ataque, varias veces por semana.

Esta evolución presentó un problema serio para Ucrania. Como explicó Bronk, el agotamiento de sus sistemas de defensa aérea de la era soviética supuso una presión inmensa para que el país asegurara reemplazos. Con el tiempo, Ucrania comenzó a emplear cantidades más reducidas de sistemas de defensa aérea occidentales, como los Patriot, NASAMS y IRIS-T. Estos sistemas, aunque más avanzados, no estaban disponibles en cantidades suficientes para replicar la cobertura extensa que tenía antes de la guerra. Para compensar, Ucrania dependió en gran medida de la improvisación, como la adaptación creativa de sistemas de corto alcance para operaciones antidrone y el uso de sistemas producidos nacionalmente.

Mientras tanto, la efectividad de la red de defensa aérea rusa también comenzó a mostrar signos de debilitamiento debido a estos ataques de largo alcance. Rusia tuvo que desviar sus activos de defensa aérea de las áreas del frente para proteger infraestructura estratégica como refinerías de petróleo y grandes centros urbanos como Moscú. Bronk señaló la dispersión visible de las defensas aéreas rusas a lo largo de un área geográfica extensa, diluyendo la densidad de cobertura en las líneas del frente. Esto creó ligeramente más margen de maniobra tanto para la aviación de combate ucraniana como para la rusa cerca del frente, aunque el riesgo general seguía siendo alto debido a las defensas restantes, que aún eran formidables. De manera significativa, mientras Rusia continúa fabricando nuevos sistemas de defensa aérea, la dependencia de Ucrania en el apoyo extranjero para reponer sus existencias pone de relieve una preocupante disparidad logística.

Bronk también discutió cómo el cambio en las tareas de defensa aérea ha influido en las estrategias operativas más amplias. Las limitaciones tecnológicas de los drones y los cazas obsoletos de ambos bandos han obligado a realizar adaptaciones. Por ejemplo, los aviones de ataque Su-34 de cuarta generación de Rusia ahora lanzan bombas planeadoras desde distancias de 60 a 70 kilómetros detrás de sus propias líneas, exponiéndose así a un riesgo considerablemente menor. A medida que estas amenazas aéreas y de misiles continúan evolucionando, Bronk destacó que enfrentarlas requiere un aumento en la producción y adquisición de soluciones rentables para ambas naciones.

Desafíos Operativos y Batallas Clave en el Combate Aéreo

Justin Bronk, un experto en aviación militar, enfatiza el esfuerzo que enfrenta la fuerza aérea ucraniana al intentar contrarrestar las operaciones aéreas de Rusia. Él destaca que el desgaste de las aeronaves rusas, incluidos sus supuestos cazas furtivos, ha mejorado ligeramente las condiciones para los aviones ucranianos cerca de las líneas del frente, ya que Rusia ha redistribuido las defensas aéreas para enfrentarse a los crecientes ataques de drones suicidas en lo profundo de su territorio.

Este cambio en la dinámica ha creado algo más de flexibilidad operativa para Ucrania cerca de las líneas del frente. Los cazas rusos, incluidos los Su-57, están aparentemente con frecuencia involucrados en la defensa contra el implacable despliegue de Ucrania de drones de ataque suicida en áreas bajo control ruso. Este enfoque en la defensa contra drones potencialmente ha reducido la presencia de Rusia sobre las líneas del frente en cierta medida, proporcionando a Ucrania mayor margen para llevar a cabo ciertas operaciones cerca de las zonas en disputa. Sin embargo, el alto ritmo de ataques por parte de ambos bandos continúa ejerciendo una enorme presión tanto en el equipo como en el personal.

Bronk señala un enfoque estratégico de ambas naciones para abordar esta presión. Las medidas de Ucrania incluyen defensas multinivel que buscan manejar las amenazas a diversas distancias, minimizando así la tensión en sistemas de alto valor como las baterías de misiles Patriot, las cuales están mejor reservadas para contrarrestar amenazas más sofisticadas como los misiles balísticos. Por otro lado, Rusia ha concentrado defensas de corto y mediano alcance a lo largo de las áreas cercanas al frente y ha priorizado infraestructuras estratégicas clave en lo profundo de su extenso territorio, que incluye refinerías de petróleo, bases militares y centros de mando. La amplia extensión de Rusia plantea desafíos logísticos para una red de defensa aérea omnipresente, dejando algunas áreas vulnerables a los ataques de drones y misiles ucranianos.

Bronk también comenta sobre la dificultad de enfrentar eficazmente drones pequeños y de movimiento lento. Si bien los láseres y las armas dirigidas por infrarrojos han surgido como soluciones prácticas, implementarlas a gran escala requiere muchos recursos. Esto resalta uno de los desafíos operativos que define la guerra aérea moderna: la enorme escala y persistencia de las campañas aéreas exige equilibrar sistemas sofisticados y de alto costo con soluciones más accesibles y rentables, mientras se gestionan las limitaciones de disponibilidad de pilotos y de hardware.

Técnicas innovadoras de defensa aérea y adaptaciones tácticas

Bronk describe varios de los métodos innovadores que Ucrania ha empleado para enfrentar las crecientes amenazas de los drones rusos, misiles de crucero y otras amenazas aéreas. En el núcleo de la estrategia de Ucrania se encuentra el despliegue de cientos de equipos móviles de defensa aérea, que suelen estar equipados con una mezcla de armamento. Estos equipos constan frecuentemente de vehículos con sistemas de cañones antiaéreos guiados por radar de corto alcance, como el ZSU-23-4 Shilka o plataformas similares. Estos sistemas son particularmente efectivos contra drones de bajo costo e incluso contra misiles de crucero cuando pasan por sus zonas de impacto a corto alcance. Sin embargo, muchos otros equipos móviles de defensa aérea operan con armas más ligeras, como ametralladoras pesadas montadas en camionetas, cañones de pequeño calibre y sistemas portátiles de defensa aérea (MANPADS) lanzados desde el hombro, como el misil Stinger.

Para complementar sus defensas tradicionales, Ucrania ha empleado un arsenal de interceptores de drones improvisados. Muchos de estos sistemas se construyen a partir de marcos impresos en 3D, junto con componentes disponibles comercialmente y de bajo costo, como motores y electrónica fabricados en China. Bronk explica que la utilidad de combate de estos interceptores se aumenta aún más mediante la incorporación de algoritmos de aprendizaje automático para la orientación terminal. Esto es fundamental para apuntar de manera efectiva a drones pequeños y rápidos, ya que el control remoto manual se vuelve desafiante debido a los retrasos en la transmisión de señales cuando los interceptores se acercan a sus objetivos.

Uno de los aspectos críticos de la estrategia de defensa de Ucrania es posicionar estos equipos móviles de defensa aérea y unidades de interceptores de drones en cinturones densos y de múltiples capas que se extienden por decenas de kilómetros desde las áreas de primera línea hasta las regiones más profundas del país. Estos cinturones actúan como una capa protectora de alta densidad, que ofrece a las fuerzas ucranianas una mayor probabilidad de interceptar drones y misiles enemigos antes de que lleguen a objetivos de alto valor como ciudades, centros industriales y la infraestructura energética. Bronk señala que esta red de defensas aéreas móviles maximiza la cobertura, haciendo que sea difícil para Rusia sobrepasar las defensas con lanzamientos masivos de drones, ya que ocurren pérdidas a múltiples niveles antes de que los misiles o drones alcancen sus objetivos.

El objetivo de este "escudo de defensa en capas" no es solo neutralizar las amenazas entrantes, sino también optimizar la asignación de recursos. Los sistemas de alto valor como las baterías de misiles Patriot se priorizan para enfrentar amenazas complejas y más peligrosas, como los misiles balísticos. Las plataformas de defensa aérea de alcance medio, como los NASAMS, se utilizan para misiles de crucero cuando es necesario, aunque la eficiencia dicta que se deben conservar estos sistemas tanto como sea posible. Este enfoque ayuda a equilibrar el uso de los recursos limitados de defensa aérea avanzada de Ucrania, mientras se emplean alternativas rentables para las amenazas más pequeñas y frecuentes.

El lado ruso emplea una mezcla similar de sistemas de defensa, pero sus estrategias difieren notablemente. A diferencia de los ucranianos, que dependen de equipos de defensa móvil y operaciones distribuidas, la estrategia de defensa aérea rusa está concentrada cerca de activos críticos, dejando vastas áreas más vulnerables al ataque, particularmente de drones. Además, aunque Rusia posee sistemas de defensa aérea de corto y medio alcance sustanciales, también enfrenta una tensión creciente en sus defensas y recursos a medida que el conflicto se prolonga.

Bronk continúa discutiendo las implicaciones de los métodos innovadores de defensa aérea de Ucrania para otros ejércitos, particularmente fuerzas más pequeñas o con menos recursos que no pueden desplegar flotas avanzadas de cazas. Sugiere que iniciativas de bajo costo para la caza de drones, como equipar aeronaves turbohélice con ametralladoras y sistemas de orientación más simples diseñados específicamente para enfrentar drones de ataque unidireccionales, podrían ofrecer una alternativa viable para estas naciones. Tales adaptaciones podrían aliviar la carga operativa sobre las flotas de aviones de combate, permitiéndoles usarse de manera más efectiva en misiones de mayor prioridad. Sin embargo, advierte que aunque el enfoque de Ucrania de desplegar equipos móviles de defensa aérea masivos ha demostrado ser eficaz, replicar este modelo en otros contextos sería difícil, especialmente para naciones con fuerzas armadas más pequeñas o completamente profesionales. Los requerimientos de personal y logísticos para dicho esfuerzo serían prohibitivos para la mayoría de los ejércitos, incluidos algunos de la OTAN.

Los helicópteros también han mostrado ser prometedores para contrarrestar las amenazas de drones. Bronk señala que países como Israel han utilizado helicópteros de ataque como el AH-64 Apache con gran eficacia para interceptar drones de ataque unidireccionales, utilizando tanto ametralladoras como municiones guiadas de precisión, como los misiles Hellfire. Sin embargo, depender de helicópteros o cazas conlleva riesgos asociados y altos costos operativos. El desafío constante para Ucrania y para otras naciones que aprenden de este conflicto sigue siendo encontrar un equilibrio entre desplegar defensas efectivas y conservar recursos limitados de manera que permita operaciones sostenidas en conflictos a largo plazo.

Lo que se dijo, y dónde

Los puntos que este artículo aborda y el momento de la grabación en el que cada uno fue mencionado. Cada enlace abre la grabación en ese momento.

• Ward Carroll entrevistó a Justin Bronk sobre los orígenes y la evolución de la guerra aérea en Ucrania. 00:44.
• Justin Bronk declaró que Rusia tuvo un desempeño significativamente por debajo de las expectativas de los analistas occidentales en la fase inicial de la campaña aérea. 01:18.
• Ninguno de los bandos pudo operar eficazmente cerca de las líneas del frente debido a densos sistemas de defensa aérea terrestre. 01:18.
• Ucrania adaptó su estrategia de defensa aérea para enfrentar un frente más amplio debido a una ofensiva rusa en cuatro frentes. 03:28.
• Las defensas aéreas rusas, incluidos los sistemas S-400 y S-300V4, formaron un escudo en el espacio aéreo aproximadamente una semana después del inicio del conflicto. 03:54.
• Aviones de combate como los Su-35, Su-30 y MiG-31 patrullaron Crimea como parte de la red de defensa aérea rusa. 04:07.
• Sistemas de defensa aérea de alcance medio acompañaron a las fuerzas terrestres rusas que avanzaban. 04:54.
• Ucrania utilizó aviones Su-24, Su-25 y cazas MiG-29 equipados con cohetes para importantes misiones de ataque terrestre al comienzo de la invasión. 04:38.
• La red integrada de defensa aérea de Ucrania estaba relativamente bien abastecida al inicio del conflicto, con municiones suficientes para seis meses de combate. 05:22.
• Sistemas de defensa aérea occidentales, como los misiles Patriot, llegaron a Ucrania hacia finales de 2022. 05:36.
• Inicialmente, Ucrania dependía únicamente de los sistemas S-300V de la era soviética para la defensa contra misiles balísticos. 05:36.
• Naciones del antiguo bloque oriental proporcionaron municiones de misiles tierra-aire de la era soviética a Ucrania. 05:51.
• Ucrania hizo la transición al uso de sistemas occidentales como los Patriot, NASAMS e IRIS-T para la defensa aérea. 07:26.
• Ucrania emplea improvisación, como adaptar sistemas de corto alcance para operaciones antidrone y desarrollar sistemas producidos nacionalmente. 19:14.
• Rusia tuvo que desviar recursos de defensa aérea para proteger infraestructura estratégica debido a los ataques de drones de largo alcance de Ucrania. 07:54.
• Aviones Su-34 rusos lanzan bombas planeadoras desde distancias de 60 a 70 kilómetros detrás de sus líneas. 17:21.
• Las defensas aéreas rusas se han dispersado geográficamente debido a ataques de largo alcance. 07:14.
• Ucrania utiliza defensas multinivel para minimizar la presión sobre sistemas de alto valor como las baterías de misiles Patriot. 25:31.
• Rusia prioriza defensas de corto y medio alcance cerca de las áreas de línea del frente y de infraestructuras estratégicas clave. 27:20.
• Justin Bronk destacó las presiones operativas sobre el personal y equipamiento de la fuerza aérea ucraniana. 10:00.
• Ucrania despliega equipos móviles de defensa aérea equipados con sistemas guiados por radar como el ZSU-23-4 Shilka o armas más ligeras como ametralladoras montadas. 32:09.
• Ucrania emplea interceptores de drones construidos con marcos impresos en 3D y componentes disponibles comercialmente que incorporan aprendizaje automático. 22:42.
• Ucrania posiciona defensas móviles en cinturones densos que se extienden por decenas de kilómetros desde la línea del frente hasta regiones más profundas. 23:21.
• Las baterías de misiles Patriot se priorizan para enfrentar misiles balísticos en la estrategia de Ucrania. 25:31.
• Rusia concentra su estrategia de defensa aérea cerca de activos críticos, dejando otras áreas más vulnerables. 27:16.
• Rusia y Ucrania enfrentan tensiones logísticas debido al uso intensivo de recursos de defensa aérea por el conflicto prolongado. 27:31.
• Justin Bronk sugirió el uso de aviones turbohélice equipados con ametralladoras como alternativas para la defensa contra drones. 32:59.
• Israel ha empleado helicópteros de ataque como el AH-64 Apache para contrarrestar eficazmente las amenazas de drones. 32:36.